Utiliser la récompense pour construire une relation plus forte avec votre cheval

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles nous aimons monter et entraîner nos chevaux : pour le plaisir, pour atteindre les objectifs personnels que nous nous sommes fixés, pour l'aspect social... mais l'une des principales raisons pour la plupart des cavaliers est la relation incroyable que nous construisons avec nos chevaux. Traditionnellement, l'entraînement des chevaux utilise beaucoup plus de renforcement négatif que de renforcement positif, mais dans cet article, nous aimerions parler des raisons pour lesquelles le renforcement positif est si bénéfique pour créer des liens forts et de la façon dont vous pouvez l'utiliser dans votre entraînement.

La différence entre le renforcement négatif et le renforcement positif

Le renforcement négatif n'est pas réellement négatif ! Cela signifie simplement qu'un stimulus désagréable ou inconfortable est supprimé lorsque le comportement souhaité se produit. En tant qu'entraîneurs de chevaux, nous utilisons le renforcement négatif lorsque nous exerçons une pression sur le mors pour demander au cheval de ralentir, ou lorsque nous exerçons une pression sur les jambes pour changer d'allure ou augmenter l'impulsion dans l'allure (ainsi que lorsque nous exerçons une pression avec notre siège, notre cravache et nos éperons). C'est pourquoi nous utilisons beaucoup le renforcement négatif, car la plupart de nos aides sont classées dans cette catégorie.

Le renforcement positif, en revanche, récompense le cheval lorsqu'il a adopté le comportement souhaité. Il peut s'agir d'une caresse, d'un mot gentil ou d'un peu de nourriture. Une autre façon d'utiliser le renforcement positif consiste à lui fournir un signal en guise de récompense, après que ce signal ait été fortement associé à une récompense motivante comme de la nourriture. C'est le principe du clicker training.

Quand le renforcement positif est-il utilisé dans le dressage des chevaux ?

Traditionnellement, le renforcement positif n'est pas beaucoup utilisé dans l'entraînement des chevaux. Il peut y avoir de nombreuses raisons à cela, mais l'une d'entre elles est qu'en étant assis sur le cheval, nous pouvons utiliser la pression de nos jambes, de notre siège et de nos rênes pour envoyer des signaux clairs sur ce que nous voulons que notre cheval fasse.

Pour d'autres grands animaux que nous souhaitons dresser mais avec lesquels la communication ne peut pas se faire aussi proche physiquement (par exemple, les phoques ou les dauphins), le renforcement négatif n'est pas une option car ils peuvent simplement nager pour s'éloigner du stimulus désagréable ! On utilise donc à la place un renforcement positif, généralement sous la forme d'un dressage au clicker.

Les entraîneurs de chevaux pour les disciplines équestres utilisent rarement le renforcement positif pour entraîner un mouvement ou un comportement. Bien que la plupart des cavaliers félicitent leur cheval pour un travail bien fait, le signal réel est donné et établi par l'application et le retrait de pression, et pas seulement par une récompense.

Les entraîneurs de chevaux Liberty fonctionnent un peu différemment, et beaucoup utilisent le clicker training pour enseigner des astuces comme s'incliner, se cabrer sur commande, etc. Même dans ce cas, une combinaison de renforcement positif et négatif est parfois utilisée, par exemple en utilisant une pression sur un licol pour abaisser la tête avant d'enseigner une révérence, ou même en utilisant la pression du langage corporel pour déplacer un cheval dans un espace.

Quels sont les avantages du renforcement positif ?

Le renforcement positif est extrêmement bénéfique pour construire une relation plus forte avec votre cheval. Lorsque vous entraînez certains comportements à l'aide du renforcement positif, en supprimant la pression physique, vous donnez au cheval plus de choix quant à savoir s'il doit se conformer ou non à votre demande. Cela renforce à son tour la confiance entre vous, et non pas simplement une conformité due à un manque de choix perçu.

Souvent, lors d'un entraînement utilisant le renforcement positif, les chevaux auront en fait hâte de répéter le comportement souhaité ! Par exemple, si vous leur avez appris un tour, ils peuvent le répéter même si vous ne le leur demandez pas, pour voir si vous les récompenserez. Souvent, après un entraînement utilisant le renforcement positif, les chevaux qui auparavant ne voulaient pas être attrapés dans le pré et étaient grincheux lorsqu'ils étaient sellés se retrouveront soudainement à la barrière et interagiront pendant le toilettage et le sellage.

Le renforcement positif peut également vous donner beaucoup de confiance en tant qu'entraîneur de votre cheval, lorsque vous voyez à quel point votre cheval apprécie le temps qu'il passe à s'entraîner et à apprendre avec vous. Les cavaliers auront souvent l'impression d'avoir atteint un nouveau niveau de connexion avec leur cheval.

Comment utiliser le renforcement positif en tant que cavalier

Si vous n'avez jamais utilisé le renforcement positif auparavant, commencez simplement ! Une bonne façon de commencer est d'apprendre à votre cheval un tour facile et d'utiliser sa friandise préférée comme récompense. Par exemple, vous pouvez apprendre à votre cheval à baisser la tête sur un signal. Votre signal doit être facile à distinguer de vos mouvements quotidiens et quelque chose de facilement reconnaissable pour votre cheval. Mettre votre main au-dessus de votre tête et la baisser doucement pourrait être une option pour ce tour.

Ensuite, sans utiliser de renforcement négatif (c'est-à-dire sans tirer sur le licol ou la longe), demandez à votre cheval de baisser la tête. Une bonne façon de l'inciter est de lui donner une friandise ! Veillez à faire le geste avant de lui demander de baisser la tête avec une friandise, car le signal doit toujours être donné immédiatement avant le comportement souhaité, qui est ensuite suivi de la récompense. Augmentez progressivement le temps entre le moment où votre cheval baisse la tête et celui où il lui donne la récompense. Finalement, ne lui donnez pas la récompense à chaque fois, mais seulement de temps en temps (en espaçant progressivement les récompenses).

Et voilà, un moyen simple d'apprendre un « truc » pratique (c'est en fait très pratique pour vermifuger et tresser !) en utilisant le renforcement positif.

En général, si vous souhaitez entraîner votre cheval à des tours, des comportements ou des mouvements plus complexes, le clicker training (qui ne nécessite pas nécessairement un clicker, mais un bruit ou un signal vocal très distinctif pour le cheval) sera la meilleure solution. Nous écrirons bientôt un article approfondi sur le clicker training dans notre journal, alors restez à l'écoute !

En attendant, nous espérons que vous pourrez jouer un peu avec l’utilisation de récompenses pour l’entraînement et nous faire savoir dans les commentaires ci-dessous quelle différence cela fait dans votre relation avec votre cheval !

Et bien sûr... n'oubliez pas de donner des friandises à vos chevaux « juste parce que » !